蚁光炎（1879—1939）出生于广东省澄海市东里南畔洲村。出身贫苦，青年时期移居泰国谋生，后经营航运业和火砻（碾米）业致富，成为商界翘楚。他在事业有成之后，为旅泰华侨和泰国人民做了很多慈善公益事业，自家却过着俭朴的生活，赢得崇高声誉和广泛尊重，于1936年当选为第16届暹罗中华总商会主席。蚁光炎是因领导泰国华侨开展抗日救国运动而被日伪杀害的。在海外著名侨领中，他是第一个为祖国而牺牲的抗日英烈。
过番创业
蚁光炎，出生于广东省澄海东里南畔洲村，出身贫苦，3岁时父母相继离世，紧接着哥哥也随之离开人世。小光炎终日与锄头、泥土打交道，可谓是面朝黄土背朝天，累得死去活来却还是一贫如洗。17岁时，小光炎想到出国打拼，经过反复考虑，毅然决定：“走，过番去！”（潮汕话：到外国去）
过番：概述离开故土，到“番邦”谋生。番邦，通常泛指国外，“过番”指的是南洋，也就是现今印度尼西亚、新加坡等东南亚国家。
创业之路艰难曲折，历尽坎坷，但他奋斗不懈，不被生活屈服。白天他在酒厂做杂工，早晚还帮主管做家务，又苦又累，每月的工钱却只有两元，一元为日食费用，一元托人带给远在家乡孤苦伶仃的嫂嫂。由于活多且繁重，蚁光炎常常饿肚子，实在难忍的时候才去挑担的小贩那里买粥充饥。当时（创业时）一文钱可喝一碗粥，另加一根油条。为了省点钱，他问小贩可否每交一文钱，只吃粥不吃油条，留着下次再喝一碗粥。小贩同意了。中国人有句赞扬节俭的话———“一文钱掰成两半花”，蚁光炎真的这样做了。
蚁光炎在东埔寨的酒厂苦干六年，除了身上穿的，一无所有，展现在他眼前依然是一条望不到尽头之路。他下决心离开酒厂，前往泰国曼谷，投靠堂兄蚁潮命，在祥记酱园当名杂工。老板看他勤劳诚信，命他当领班，不久又让他押运货物，还把货物进出口报关差事也交给他。他身负三职，业余还接受其他商行督货事务。为了自身发展，他把多年来省吃俭用积存的三百泰铢作为本钱，买了一艘旧货船，又向船厂租了两条小货船，开始经营运输业。蚁先生经营有方，几年间公司如雨后春笋蓬勃发展起来。他进而从事商业贸易，兴办船务，创设工厂，大办火砻，事业遍及泰国、越南、东埔寨等地。由于适逢泰国发展对外贸易大好时机，蚁先生的事业如日中天，最旺盛时曾拥有上千职工，成为著名的华商巨子，在促进泰国经济发展中发挥了巨大的作用。
抗日救国
蚁光炎先生毕生热爱祖国，忠贞不渝。1937年“七七”卢沟桥事变，日寇加紧侵略中国，祖国处在最危险的时刻，泰国华侨掀起了抗日救亡高潮。蚁先生把公司的全部业务交给妻子刘若英和侄儿蚁美厚管理，挺身而出，高举抗日救国旗帜，视死如归，决心与祖国共命运，与民族共存亡！他宣传抗日救国，发动抵制日货，发起抗日募捐，出售爱国抗日公债，倡导华人舍财救国；组织社团、学校义演，多方筹资捐献给祖国抗日；他鼓励、支持青年华侨回国抗日，共有七八千人奔赴抗日前线，他们在战火纷飞的战场上牺牲过半。
蚁先生还不畏艰险，回国参加抗日会议和慰问前方将士，捐献汽车，并动员华人司机协助运送抗日财物和药品，竭尽所能为抗日救亡而努力。为了保障抗战物资供给，蚁先生带头捐款十万元，并动员侨商投资，共同开发云南边境的佛海地区，建设农垦生产基地。这个基地非常重要，它既是运送抗日物资的转运站，又可生产粮食支援前线。1939年夏天，他向重庆国民政府提出的“加强抗战，开发云南”的建议，其款陈大计，都被嘉纳。
1939年底在重庆出版的《华侨先锋》一卷十六期披露：蚁光炎先生对祖国异常尽力，抗战开始后，他领导暹罗侨胞献纳捐款总计六百万元以上，加上推销救国公债和捐献大批抗日物资，那数量就更大了。蚁光炎心系中华民族安危，倾资抗日救亡，真是关山难断故乡情，岁月不老中国心。
组织抗日
中国全面抗战爆发后，蚁光炎率先发动属下拒绝为日商驳运货物，带头拒卖暹米给日本，领导侨众开展抵制日货运动，沉重地打击了日本的战时经济。同时，他通过组织义演、舞“救国醒狮”、号召素餐过年等形式在侨胞中筹募爱国捐款，并带头认购救国公债，为祖国抗战筹措了大量的外汇资金。为解决祖国抗日将士御寒之需。蚁光炎曾以华侨慈善机构“报德善堂”的名义组织侨胞捐献衣物，三天之内就把泰国的布匹买光了。
滇缅公路开通后，他还带头捐献卡车，发动华侨机工回国服务。此外，香港八路军办事处成立后，他曾通过宋庆龄、廖承志及香港华比银行的渠道，向八路军、新四军捐赠卡车、药品并多次给予汇款支持。当时（抗战期间），泰国华侨青年赴祖国参战的很多，仅奔赴延安的就有300人约占延安华侨青年的一半，其中许多人都是经由蚁光炎的介绍和资助才得以成行的。他最常说的一句话就是“我们都是中国人，救国人人有责”。蚁光炎不仅积极发动泰国华侨以财力、物力和人力支持祖国抗战，而且还自1939年5月起冒险回国。辗转奔波于广东、香港、重庆等地，除向国内国共两党有关方面报告侨情、捐款慰劳抗日军民、谋划救济家乡受难同胞和接洽沟通侨汇外。还提出“加强抗战，开发西南”的主张，号召华侨投资西南大后方，受到国内的重视和侨胞们的响应。
在上个世纪30年代的泰国，执政的銮披文当局实行亲日政策。因此蚁光炎的抗日行动不免面临更多的困难和阻挠。日敌、汪伪曾对他进行种种挑拨、利诱和威胁。要其停止抗日活动，均遭严词痛斥和断然拒绝。于是，敌人即阴谋策划了针对他的暗杀活动。
奉献社会
蚁光炎先生心地善良，富有公益心。在艰苦创业、勤俭致富之后，首先想到的不是自己“苦尽甘来”应该的享受，而是想着还有许多贫穷的人民在受苦挨饿，还有许多学龄儿童像他儿时一样在失学，还有多少国计民生的问题必须解决。他常想常说的是：“我从家乡来南洋时，只是空手而来，现在所有的财产都是从社会得来的，应该还给社会。”他的后半生坚定地实践其“取诸社会，用诸社会”的诺言。
一是热心教育。蚁先生大力资助侨居地的多所华文学校，还专门为刚来泰国的华侨举办泰文补习班。在家乡，他独资创办了南洲小学，并大力支持澄海中学、潮阳西关学校和汕头海滨中学。
二是乐善好施。蚁先生同情贫苦大众，除了经济施助外，还把更多的钱财用在社会福利的慈善机构上，如中华赠医所、天华医院、华侨报德善堂等。尤其难能可贵的是，有些亲友、家人曾有异议，说他捐献太多，劝他多留一手给子孙，他总是动之以情，晓之以理，强调为国家、为社会、为大众，坚持“还诸社会”的原则。
三是当好侨领。蚁先生在泰国侨界中德高望重，声誉卓著。1936年开始，他先后担任了中华总商会主席、报德善堂董事长、中华赠医所主席，还有潮州会馆、火砻公会、天华医院、华人学校等大批华侨社团的重要职务。他带头致力于中泰友好、社会繁荣、公益福利、家乡救灾、抗日救国等活动，为泰国社会和祖国故里作出了重大贡献。
后世影响
蚁光炎先生曾出任泰国中华总商会第十五、十六届主席，在海内外享有极高的声誉，在中国现代华侨爱国史上也占有重要地位。他一生热爱祖国，提倡教育，乐善好施，受到当地侨胞的热爱。特别是抗日战争时期，蚁光炎先生领导侨胞，积极抵制日货，发动捐款，支援祖国抗日，引起敌人忌恨，因积极从事抗日活动而触怒了日伪政权，1939年11月21日晚在曼谷耀华力路被刺杀。
中国国家博物馆馆长潘震宙在捐赠仪式上说，为缅怀蚁光炎先生，激励后人，蚁光炎先生的子女蚁锦中、蚁锦桐等将蚁光炎先生墓表原稿无偿捐赠给中国国家博物馆收藏。墓表由著名学者吴稚晖先生起草，1948年于右任先生亲笔书写。这份凝聚着蚁光炎先生爱国精神的书法大师的珍贵墨宝，不仅丰富了国家博物馆的馆藏，也将在陈列中发挥更大的教育作用。
1997年，由汕头市委统战部、汕头市侨联发起在桑浦山麓建立了“蚁光炎纪念亭”，以缅怀蚁光炎先生的丰功伟绩。今年又在亭旁新建了“蚁光炎纪念画廊”，画廊里悬挂着近百幅记载了蚁光炎事迹的精美石刻画，为纪念亭增添光彩。
李本钧在揭牌仪式上指出，蚁光炎先生一生拼搏，追求正义，爱国爱乡的伟大精神和品格像一座丰碑永远矗立在民众心中。“今天（2008年）把蚁光炎纪念亭作为中国侨联爱国主义教育基地，就是要继承、发扬光荣传统，为中华民族的伟大复兴，为英烈故土更加美好的明天，做出新的贡献。”
蚁锦中先生说，中国侨联把“蚁光炎纪念亭”评定为“爱国主义教育基地”，并授予牌匾，这么高的荣誉，是泰国华侨、潮汕民众以及蚁光炎家族的光荣。