在张新民的《潮汕味道》里有一段，提到动人孟元老《东京梦华录》，说在北宋汴梁（今开封）的风靡所谓“洗手蟹”。做洗手蟹时要先把活蟹洗净剁开，加盐、酒、生姜、陈皮、花椒等调味腌渍而成。因为洗手毕，即可吃， 所以称为“洗手蟹”。
潮汕人也常像宋朝人一样生吃螃蟹，将螃蟹剁开后即腌即食，但只限于海里生长的梭子蟹。对于生长于淡水或咸淡水之交的蟹类，因见其常食污泥中的腐物，所以不能直接生吃，而需要经过较长时间的腌制。
历史上汉族有生吃螃蟹的食俗，直到宋代还很流行，但是这食俗大约到明清的时候就消失了，只有在潮汕和宁波等个别地方继续存在。后来的人不吃生蟹，潮汕人则对腌制的办法进行改良，将洗净的海产品放入由姜葱蒜盐，辣椒，芫荽，鱼露，酱油，香油等按比例口味调好的酱汁，再放入 50 度以上的高粱好酒，腌制 3 至 4 个钟即可，江南地区也有醉虾醉蟹，但味道却大不相同，潮汕的生腌有当地特有的沙姜酱，南姜粉，沙茶，橘汁，不过初尝生腌也得适可而止，以防肠胃不适。