马发，潮州海阳人，于宋德祐元年(1275)任摧锋寨正将。摧锋军原为南宋绍兴年间组建的一支地方独立部队，全军盛时兵勇多达七八千人，至南宋末尚有三四千人，然而到马发时，兵士却只剩130余人。但马发就是凭着这一点正规军的兵力，加上一些民兵，坚守潮州城达年余之久，并与强悍的蒙古铁骑鏖战一个多月，前后打了三仗，上演了潮人在宋元交替之际最为悲壮的一幕。
南宋景炎二年(1277)，元兵下临安，控湘赣，逼闽粤，潮州知府叶侯闻风弃印而逃。当其时，寇盗蜂起，州城四郊民众纷纷建栅设垒以求自固。正是在这样一种纷乱局势之下，马发受命于危难之间，毅然率领摧锋军由州北人卫潮州城，主持军政事务。后元兵破汀关，逼梅岭，漳潮梅循数州告急，马发与循州刘兴，梅州钱荣之向元军归顺。流寓于珠江口的宋帝闻悉后，派安抚使方兴抵潮，慰谕潮州摧锋寨正将马发“摄州事，称安抚使”。马发反正，率众坚守潮城。是年，省镇抚忽鲁浑兵到潮阳县，派人谕降。马发退守鸡笼潭(摧锋寨兵营所在地)，利用有利地形，击退元兵。这年冬天，元帅唆都再次进攻潮州城，但屡攻不下，唆都怕错过与塔出广州“富场之期”，只好暂退，转攻惠州。翌年正月，元将唆都在郡豪陈懿的配合下，将潮州城团团围住。经过短期的休整， “城守益备”，马发“勒兵闭守城中，军民乘城诟骂，大兵不胜其忿”。元兵塞堑填濠、造云梯、鹅车，日夜急攻，马发用计“潜遣人焚之”。《元史》卷一二九《唆都传》中称唆都久攻“二十余日不能下”，不得不使用重赏之策，他对元军下令说：“有能先登者拜爵，已仕者增秩。”但潮城仍岿然不动。至二月底，元军中的“智囊”乌古孙泽看清潮城久攻不下的一个重要原因，就是城外有很多义兵应援。于是分兵攻破周边营垒，驱散义兵，潮城遂孤立绝援。二月廿九日，南门巡检黄虎子见大势已去，将降书系于箭上射出，与陈五虎通谋，约定晚上大开南门，接应元兵。同时，元军悍将兀良哈尔也从浮桥东门率先登城，马发率军民死守月余的潮城陷落。这是南宋溃亡后落入元兵手中的最后一座州城。元兵人城后，为报久攻不下之仇，对潮州进行屠城，史载“焚民室庐，火焰亘天，城中居民无噍(指活着的人或动物)类”，而投降的黄虎子也被陈五虎所杀。马发决心拼一死战，率领残兵 100多人退守金山前的子城，又浴血奋战了三夜三日，兵勇死战殆尽。眼见大势已去，马发遂令妻妾家小皆缢死，自己也喝下鸩酒，全家 13人壮烈殉国。时为南宋景炎三年(元至元十五年，1278)三月一日。唆都在潮州之役后，晋参知政事，行省福州，其子百家奴也赐虎符，管军万户，五虎之一陈懿则授为首任潮州路总管。
后人为纪念马发和潮州人民抗元，在金山上修筑马发墓，墓碑书“宋安抚使、摧锋寨正将、知潮州事马公暨阖门全节之墓”。巡道张铣在山巅绝顶作马公墓联：宰臣去国，少帝蒙尘，乾坤何等时，守此一片孤城，汗血难消韩水碧;井澳腾波，湢门沸浪，妻孥同就义，留得半抔荒冢，残山犹带宋家青。
后人又于墓旁植苍松翠柏，以喻高风亮节，人称“马丘松翠”，后又改为“金山古松”，成为潮州八景之一。元至正六年 (1346)，广东道肃政廉访司事周伯琦莅潮，应潮人之请，为马发立祠于金山南麓。明嘉靖十三年(1537)，潮人追奉马发为“金山圣王”。于金山巷口建“忠节坊”，坊额为揭阳黄一道题书。